Titel- und Abstiegskampf schon entschieden?

Chelsea blieb nach dem 23. Spieltag mit zehn Punkten Vorsprung Tabellenführer, Liverpool und Middlesbrough nur die Hoffnung auf den UEFA-Cup-Platz. Arsenal, ManU und Everton hielten ihre Ambitionen für die direkte Champions-League-Qualifikation aufrecht. Im Tabellenkeller verloren Crystal Palace, Norwich, Southampton und West Bromwich den Anschluss zum rettenden Ufer.

Der FC Chelsea baute durch ein 2:0 bei den Tottenham Hotspurs den Vorsprung an der Tabellenspitzen auf zehn Punkte aus. Es war der sechste Sieg für die Mourinho-Truppe in Folge ohne Gegentreffer. Die Dominanz der Blues zeigte sich auch auf dem Platz, wenngleich die Spurs an der heimischen White Hart Lane durchaus selbstbewusst auftraten. In den entscheidenden Situationen präsentierte der Spitzenreiter allerdings seine große Klasse. Frank Lampard war mit seinen beiden Toren der Matchwinner bei den Gästen. Zunächst verwandelte er in der 39. Minute einen Foulelfmeter zur Halbzeitführung, ehe er praktisch mit dem Schlusspfiff mit einem strammen Schuss von der Strafraumgrenze für die endgültige Entscheidung sorgte.

Der griechische Europameister Stelios Giannakopoulos versetzte dem FC Arsenal einen kräftigen Dämpfer im Titelkampf. Als einer der kleinsten Akteure im Reebok Stadium erzielte der Mittelfeldspieler in der 41. Minute per Kopf das Tor des Tages für die Bolton Wanderers. Eine Flanke von El-Hadji Diouf fand den Griechen am langen Pfosten, der dort unbedrängt einnicken konnte. Die dritte Niederlage der laufenden Saison ließ die Hoffnungen der Wenger-Truppe auf die Meisterschaft fast schon auf den Nullpunkt sinken. Zumal der Erfolg für die zuletzt so heimschwachen Trotters durchaus verdient war. Nur selten setzten sich die Gunners in der Spitze konsequent durch. Dazu machte Almunia im Tor beim Gegentreffer und einigen weiteren hohen Bällen eine sehr unglückliche Figur.

Mit einer gewaltigen personellen Hypothek musste Manchester United an der Anfield Road beim FC Liverpool antreten. Trainer Alex Ferguson musste mit Ryan Giggs, Rio Ferdinand, Gary Neville und Ruud van Nistelrooy vier Topstars ersetzen. Bei der Benitez-Elf feierte der bis 2008 von Real Madrid verpflichtete Fernando Morientes sein Debüt. Den Ton in der ersten Halbzeit gaben die Gäste an. Verdient erzielte Rooney mit einem Distanzschuss in der 21. Minute das 1:0. Unterstützt wurde der Stürmer dabei von einem Lapsus Jerzy Dudeks, der den haltbar scheinenden Ball unter den Handschuhen durchrutschen ließ. In der zweiten Halbzeit waren die Reds zwar sehr um den Ausgleich bemüht, gegen die kompakt und sicher stehende Abwehr der Red Devils wollten sich aber keine zwingenden Möglichkeiten ergeben. Ein überragender Mikael Silvestre dirigierte die Defensive auch nach dem Platzverweis für Wes Brown (65.) sehr umsichtig. Die Ferguson-Truppe baute ihre Erfolgsserie auf zwölf Spiele ohne Niederlage aus und rückte bis auf einen Punkt an Arsenal heran. Für Liverpool war die Heimpleite ein Rückschlag im Kampf um die Champions-League-Plätze.

In einem weiteren Spitzenspiel des 23. Spieltages trennten sich der FC Middlesbrough und der FC Everton im Riverside Stadium mit 1:1. Nach einem guten Start von beiden Seiten brachte Zenden auf Pass von Hasselbaink die Gastgeber in der 26. Minute mit 1:0 in Führung. Diese hätte bis zum Pausenpfiff bei einigen weiteren guten Gelegenheiten durchaus höher ausfallen können. Dem Team von David Moyes fehlte nach dem überraschenden Abgang von Gravesen in Richtung Real Madrid die nötige Stabilität im Mittelfeld. Erst in der zweiten Halbzeit nahmen sie den Kampf an und waren in der Schlussphase sogar das überlegene Team. Auf Flanke des eingewechselten Ferguson sorgte der Australier Cahill eine Viertelstunde vor dem Ende für den verdienten Ausgleich. Everton belegte nach dem Unentschieden weiterhin sicher Platz vier. Die McLaren-Truppe verkürzte den Rückstand zum UEFA-Cup-Platz auf einen Zähler.

Im Abstiegskampf scheint eine Vorentscheidung gefallen. Die letzten vier Teams mussten am Wochenende bittere oder unglückliche Niederlagen einstecken und haben den Kontakt zum rettenden Ufer vorerst verloren. Aufsteiger Crystal Palace (1:3 bei Manchester City) blieb auf dem Relegationsplatz. Norwich City (0:3 bei Aston Villa) belegte mit zwei Punkten Rückstand den ersten Abstiegsplatz. Der FC Southampton (1:2 bei Newcastle United) wartete auf dem vorletzten Platz weiter auf den ersten Auswärtssieg. Das Schlusslicht blieb West Bromwich Albion (0:1 beim FC Fulham), das durch ein Last-Minute-Tor von Papa Bouba Diop nur knapp einen wichtigen Auswärtszähler verpasste.

Kai Endres