Unverändertes Tabellenbild

Chelsea blieb trotz des torlosen Remis gegen ManCity weiter souverän auf Titelkurs. Die Verfolger ManU und Arsenal verkürzten mit Siegen den beträchtlichen Abstand zum Spitzenreiter. Everton verteidigte seinen vierten Rang, während Lokalrivale Liverpool im Kampf um das internationale Geschäft weiter den Atem von Middlesbrough und Bolton im Nacken spürte. Norwich City schöpfte im Abstiegskampf neue Hoffnung.

Das Tempo auf dem Weg zum ungefährdeten Titelgewinn verlangsamte sich für den FC Chelsea am 26. Spieltag leicht. Gegen Manchester City kamen die Blues beim torlosen Remis an der heimischen Stamford Bridge nicht über eine Punkteteilung hinaus. Dabei erspielte sich die Mourinho-Truppe auch ohne den am Fuß verletzten Wirbelwind Arjen Robben zahlreiche Chancen, die einen ungefährdeten Sieg leicht ermöglicht hätten. Doch es war die seltsame Kombination aus schwachen Abschlüssen und Glanztaten von David James, die den Gastgebern letztlich den Sieg kostete. Die Vorstellung der Citizens freute vor allem den Lokalrivalen ManU, das den beträchtlichen Rückstand zum Tabellenführer verkürzte.

Dabei sah es lange Zeit nicht nach einem Erfolg von Manchester United gegen Birmingham City aus. Nach dem euphorischen Triumph bei den Gunners kamen die Red Devils im heimischen Old Trafford nur schwer in Tritt. Erst Kapitän Keane brachte die Ferguson-Elf nach durchwachsener erster Halbzeit in der 55. Minute in Führung. Eine sensationelle Einzelleistung schloss der Ire erfolgreich ab. Wayne Rooney machte mit dem 2:0 zwölf Minuten vor dem Ende den Arbeitssieg endgültig perfekt. Trotz der Punktverluste von Chelsea verblieb ManU auf dem zweiten Platz mit neun Punkten Rückstand.

Völlig unbeeindruckt von der Heimniederlage gegen die Ferguson-Elf präsentierte sich der FC Arsenal bei Aston Villa. Und dass, obwohl Arsene Wenger nach der Pleite gegen die Red Devils das Ende aller Meisterschaftsträume für die Gunners proklamierte. Davon war auf dem Platz allerdings wenig zu spüren, denn das O´Leary-Team war bis zur Schlussphase dem groß aufspielenden Titelverteidiger in allen Belangen unterlegen. Freddie Ljungberg (10.), Thierry Henry (14.) und Ashley Cole (28.) sorgten bereits nach einer knappen halben Stunde für ein komfortables 3:0. Daneben wussten im Mittelfeld vor allem Bergkamp und Edu zu überzeugen. Die Gastgeber erzielten erst eine Viertelstunde vor dem Ende den Ehrentreffer durch Angel.

Den vierten Sieg der laufenden Saison hatte der abstiegsgefährdete FC Southampton schon fast unter Dach und Fach, als Bent für den FC Everton mit dem 2:2 in der Schlussminute doch noch einen Punkt rettete. Ausgerechnet Ex-Saints James Beattie brachte die Gäste bereits nach fünf Minuten mit 1:0 in Führung. Die Heimelf zeigte sich von dem frühen Rückstand allerdings keineswegs geschockt und glich durch einen Kopfball von Crouch noch vor der Pause verdient aus (36.). Auch der Beginn der zweiten Halbzeit gehörte den Gastgebern. Camara besorgte schließlich in der 55. Minute die Führung. Zuvor hatte Martyn im Gehäuse der Toffees mehrfach einen früheren Rückstand verhindert.

Mit einem 3:1 gegen den FC Fulham verteidigte der FC Liverpool seinen Platz im internationalen Geschäft. Morientes sorgte mit dem 1:0 in der neunten Minute für die frühe Führung der Gastgeber. Es war bereits das zweite Tor des Spaniers für seinen neuen Klub, das erste an der Anfield Road. Doch die West-Londoner zeigten sich zunächst völlig unbeeindruckt und kamen durch Cole nach einer guten Viertelstunde zum Ausgleich. Danach blieb das Spiel bis in die Schlussphase hinein offen. Erst die Treffer von Hyypia (63.) und Baros (77.) entschieden die Partie zu Gunsten der Benitez-Elf, die damit zu Hause in Ligaspielen gegen Fulham ungeschlagen blieb.

Im Tabellenkeller trafen sich die Aufsteiger und Schlusslichter Norwich City und West Bromwich Albion zu einem klassischen Sechs-Punkte-Spiel. Nur der Sieger durfte sich weiter konkrete Hoffnungen auf den Nicht-Abstieg machen. Der Matchwinner beim 3:2 für die Canaries hieß fünf Minuten vor dem Ende Damien Francis. Dabei gestalteten die Baggies das Spiel mehr als ausgeglichen. Immerhin gingen sie durch Earnshaw (41.) und Richardson (49.) kurz vor und nach der Pause zweimal in Führung. Doch mit großem Kampfgeist drehte die Worthington-Truppe in der Schlussphase das Spiel.

Kai Endres