Neue Saison, alte Favoriten

An der Spitze der Premier League behaupteten sich mit Manchester United und Chelsea die erwarteten Favoriten. Die Überraschungen lauerten mit Portsmouth und Aufsteiger Reading im Verfolgerfeld. Liverpool und Arsenal spielten lediglich remis.

Den Auftakt in die neue Spielzeit erlebten die englischen Fußballfans traditionell eine Woche vor Rundenbeginn mit dem Community Shield im Millennium Stadium von Cardiff. Im Finale des Supercups standen sich Meister FC Chelsea und FA Cup-Sieger FC Liverpool gegenüber. Ein spätes Kopfballtor von Peter Crouch (80.) bescherte den Reds einen verdienten 2:1-Erfolg und damit den ersten Titel der neuen Saison.

Mit entsprechendem Selbstvertrauen reiste die Benitez-Elf zum ersten Punktspiel an die Bramall Lane, wo sie auf Neuling Sheffield United traf. Die Bänderverletzungen von Riise und Carragher schwächten die Defensive der Gäste schon vor der Pause erheblich. Dies allein war jedoch nicht der Grund dafür, dass Mittelstürmer Hulse die Blades 52 Sekunden nach dem Wechsel völlig unbedrängt mit einem Flugkopfball in Front brachte. Liverpool war in der Folgezeit redlich um den Ausgleich bemüht, der schließlich durch einen verwandelten Elfmeter von Fowler gelang (70.). In der Schlussphase drängten die Reds vergeblich auf den Siegtreffer.

Auch der FC Arsenal kam beim ersten Auftritt im nagelneuen Emirates Stadium nicht über ein Remis gegen Aston Villa hinaus. Ein Fehler von Jens Lehmann ermöglichte Mellberg kurz nach Wiederbeginn sogar die Gäste-Führung (53.). Bei den Gunners hatte erst die späte Einwechslung von Teenager Theo Walcott belebende Wirkung, der auch den Ausgleich von Gilberto vorbereitete (84.).

Deutlich weniger Probleme offenbarte Titelverteidiger FC Chelsea bei seiner Heimpremiere gegen Manchester City. Tore von Terry (10.), Lampard (26.) und Drogba (78.) fegten die chancenlosen Citizens von der Stamford Bridge. ManCity hatte am Ende nur einen Platzverweis von Neuzugang Corradi zu verzeichnen. Für Coach Pearce eine ernüchternde, wenngleich nicht unerwartete Bilanz.

Noch einen Tick besser als der Champion startete Manchester United in die neue Saison. Keine zwanzig Minuten waren absolviert, da stand es durch Saha (7.), ein Eigentor von Pearce (15.), Rooney (16.) und Ronaldo (19.) schon 4:0 gegen den FC Fulham. So gesehen waren die Cottagers am Ende mit dem 1:5 gut bedient. Die Red Devils schalteten nach der starken Anfangsphase mehrere Gänge zurück, leisteten sich ebenfalls ein Eigentor durch Ferdinand (40.), stellten aber den alten Abstand durch Rooneys zweiten Treffer wieder her (64.). Damit schossen sich die Ferguson-Schützlinge eindrucksvoll an die Tabellenspitze.

Neben den erwarteten Dreiern bot der erste Spieltag auch einige Überraschungen. Das deutliche 3:0 des FC Portsmouth gegen die Blackburn Rovers gehörte sicherlich dazu. Todorov (26.) und ein Doppelpack von Kanu (62., 84.) machten den Traumstart der Pompeys perfekt. Bei seinem Debüt für die Redknapp-Truppe hätte Kanu sogar einen Hattrick erzielen können, scheiterte aber in der Nachspielzeit vom Punkt an Brad Friedel.

Die größte Sensation gelang jedoch Liganeuling FC Reading beim 3:2 gegen den FC Middlesbrough. Dabei sahen die Mannen von der Riverside nach den frühen Erfolgserlebnissen von Downing (11.) und Yakubu (21.) schon wie der sichere Sieger aus. Doch in der Folgezeit erreichte nur noch Keeper Schwarzer annähernd Normalform. Der Aufsteiger bestürmte das gegnerische Tor und wurde kurz vor dem Gang in die Kabinen mit einem Doppelschlag von Kitson (43.) und Sidwell (44.) erstmals belohnt. Endgültig missglückt war der Einstand von Gareth Southgate auf der Bank der Boros mit dem Tor von Lita (55.).

Zu den weiteren Siegern des Wochenendes gehörten die Bolton Wanderers, denen die frühen Tore von Davies (9.) and Campo (13.) ein ungefährdetes 2:0 gegen Tottenham Hotspur einbrachten; FC Everton, der mit dem 2:1 gegen Aufsteiger FC Watford nach langer Zeit mal wieder das erste Punktspiel erfolgreich bestritt, Newcastle United, die um ihr 2:1 gegen Wigan Athletic hart kämpfen mussten, und West Ham United, die Charlton Athletic im zweiten Durchgang in Überzahl mit 3:1 überrannten.

Kai Endres