Spannender Kampf um Platz 6

Seit nach dem Triumph der Blues im Ligapokal auch der sechste Tabellenplatz zur direkten Teilnahme an einem europäischen Wettbewerb berechtigt, hat die Premier League wieder Spannungsmomente, die Meister- und Abstiegskampf nicht mehr versprechen.

Die tabellarisch Enteilten standen vor äußerst spannenden Herausforderungen in der Fremde. Den deutlich dickeren Brocken hatte dabei Tabellenführer Manchester United beim FC Liverpool vor der Brust. Die Reds hatten in dieser Saison bislang noch kein Heimspiel verloren und bestimmten auch im Vergleich mit ManU weite Teile der Partie. Bis kurz vor Schluss fanden jedoch nur einige Verwarnungen und Einwechslungen Eingang in die offizielle Spielstatistik. Die Rote Karte für Paul Scholes schien die Red Devils in der 86. Minute weiter ins Hintertreffen zu bringen, doch der eingewechselte John O´Shea stellte den Spielverlauf in der Nachspielzeit auf den Kopf. Der Ire drückte eine Freistoß-Flanke von Ronaldo aus kurzer Distanz zum Tor des Tages über die Linie (90. +1). Während die Gäste mit diesen Big Points unaufhaltsam dem Titel entgegenstrebten, blieb für Liverpool wohl oder übel nur ein Platz in der Champions League-Qualifikation.

Über einen derart lukrativen Trostpreis würden sich die Verantwortlichen beim FC Portsmouth sicher ungeheuer freuen, doch die jüngste Entwicklung der Redknapp-Truppe deutete nicht auf die Teilnahme an einem internationalen Wettbewerb hin. Nach teilweise berauschenden Leistungen in der Hinserie gewannen die Pompeys in den ersten zwei Monaten des Jahres 2007 nur eine Begegnung. Immerhin wahrten sie damit noch Kontakt zum sechsten Tabellenplatz, dessen Wert durch den Ligapokal-Triumph des FC Chelsea massiv an Attraktivität gewann. Der Sprung auf diesen letzten Geldrang blieb Portsmouth ausgerechnet gegen jene Blues versagt, denen Treffer von Didier Drogba (33.), der unter der Woche zu Afrikas Fußballer des Jahres gekürt wurde, und Salomon Kalou (28.) ein hart erkämpftes 2:0 im Fratton Park bescherten. Damit die Null am Ende stand, brauchte es allerdings auch Torhüter Petr Cech, der die Meisterträume der Mourinho-Schützlinge gleich mit mehreren Glanzparaden am Leben hielt.

Der FC Arsenal ließ eine turbulente Woche mit einem 2:1-Erfolg im heimischen Emirates Stadium gegen den FC Reading hinter sich. Die stark ersatzgeschwächten Gunners erwiesen sich als zu stark für den besten Aufsteiger. Die Brasilianer Silva (51.) und Julio Baptista (62.) brachten den Sieg zu Beginn der zweiten Halbzeit auf den Weg. Die Gäste fügten dieser Geraden durch das Eigentor von Fabregas (87.) lediglich noch einen kleinen Knick hinzu, gehören aber dennoch weiter zum Kreis der Europapokal-Aspiranten. Zu selbigem zählten die fünfplatzierten Bolton Wanderers schon seit geraumer Zeit. Der Anschluss an die CL-Quali-Ränge blieb den Trotters bislang allerdings immer versagt. So auch im Heimspiel gegen die Blackburn Rovers, denen zwei verwandelte Elfmeter von Benni McCarthy zu einem 2:1-Sieg im Reebok Stadium reichten. Nicolas Anelka konnte drei Minuten vor dem Ende lediglich noch verkürzen, der vermeintliche Ausgleich von Abdoulaye Faye in der Nachspielzeit fiel dem Abseits winkenden Linienrichter zum Opfer.

Den Kracher des Wochenendes lieferten West Ham United und Tottenham Hotspur ab. Das bessere Ende im Upton Park hatten die Spurs für sich. Dem Ex-Bremer Paul Stalteri gelang erst in der sechsten Minute der Nachspielzeit das entscheidende 4:3. Zuvor hatten die Hammers einen 2:0-Vorsprung zur Pause (Noble, Tevez) sowie eine 3:2-Führung in der Schlussphase (Zamora, 85.) leichtfertig verspielt und stürzten durch die bittere Niederlage auf den letzten Tabellenplatz ab. Neben West Ham bleiben auch der FC Watford und Charlton Athletic akut abstiegsgefährdet, da das direkte Duell der beiden Kellerkinder lediglich remis endete. Die Hornets dominierten die erste Hälfte und wähnten nach den Treffern von Bouazza (15.) und Francis (21.) bereits drei weiter Zähler auf der Habenseite. Doch die Addicks kamen wie verwandelt aus der Kabine und sicherten sich durch Young (67.) sowie Ambrose (89.) einen insgesamt verdienten Punkt.

Über dem Strich konservierte Sheffield United den Abstand zu den Abstiegsplätzen mit einem 1:1 gegen den FC Everton. Ein Fehler von Blades-Keeper Paddy Kenny ermöglichte den Toffees in der Schlussphase den schmeichelhaften Ausgleich und verhinderte einen nachhaltigen Befreiungsschlag der Warnock-Mannen. Ein solcher gelang indes Wigan Athletic, das gegen ein kriselndes Manchester City den dritten 1:0-Sieg aus den letzten vier Begegnungen einfuhr. Der erst zur Winterpause verpflichtete Caleb Folan markierte bereits in der 18. Minute den entscheidenden Treffer für die Latics.

Kai Endres