Gunners auf dem Vormarsch

Der FC Arsenal kam nach holprigem Saisonstart langsam in Fahrt und erhöhte den Druck auf die Spitzengruppe stetig. Middlesbrough, Tottenham und Wigan befanden sich weiter unten ebenfalls auf dem Weg der Besserung.

Ganz oben setzten Manchester United und der FC Chelsea ihren Siegeszug fort. Die Red Devils hatten in ihrem Heimspiel gegen den FC Liverpool nur in der Anfangsphase Probleme, ehe Scholes (39.) und Ferdinand (66.) den verdienten Erfolg der Ferguson-Elf perfekt machten. Liverpool verzeichnete in den letzten sechs Partien nur einen Dreier und versank immer tiefer im grauen Mittelmaß. Dagegen durfte der Meister auch nach dem 2:1 gegen den FC Portsmouth weiterhin vom dritten Titel in Folge träumen. Die Pompeys hielten dank ihrem starken Schlussmann David James lange Zeit ein torloses Unentschieden an der Stamford Bridge. Erst nach einer knappen Stunde stellten Shevchenko (55.) und Ballack (57.) die Weichen für die Blues auf Sieg. Der Anschlusstreffer von Mwaruwari kam für die Gäste zu spät (69.), um die dritte Niederlage aus den letzten vier Spielen zu verhindern.

Nur zwei Zähler hinter dem Spitzenduo behaupteten die Bolton Wanderers ihren dritten Tabellenplatz mit einem glücklichen 1:0 bei den Blackburn Rovers. Keeper Jussi Jaaskelainen war der große Held auf Seiten der Trotters. Der Finne wehrte in der 87. und 88. Minute gleich zwei Strafstöße der Hausherren ab, so dass es letztlich beim goldenen Tor von Ivan Campo blieb (62.). Weitaus souveräner erledigte der FC Arsenal seine Auswärtsaufgabe beim FC Reading. Henry (1., 70.), Hleb (39.) und van Persie (50.) verschafften den Gunners einen ungefährdeten 4:0-Erfolg im Madejski Stadium. Mit dem fünften Sieg in Folge schwangen sich die Wenger-Schützlinge zu einem ernsthaften Konkurrenten im Kampf um die Meisterschaft auf.

Zum erweiterten Favoritenkreis zählte weiterhin der FC Everton, der nach vier Spielen ohne Dreier Sheffield United mit 2:0 besiegte. Die entscheidende Szene spielte sich in der 33. Minute ab. Die Toffees lagen durch Arteta in Führung (13.), als Davies den durchgebrochenen Johnson im Strafraum mit einer Notbremse stoppte und Beattie den fälligen Strafstoß sicher verwandelte. Davies wurde für sein Foul des Feldes verwiesen. Doch in Unterzahl machten die Blades gewaltig Dampf, ohne dafür auch nur in Ansätzen den verdienten Lohn zu ernten.

Jeweils den zweiten Heimsieg hintereinander und damit den vorläufigen Abschied von der Abstiegszone feierten Tottenham Hotspur und der FC Middlesbrough. Den Spurs gelang beim 1:0 gegen West Ham United die Revanche für die bittere Niederlage im letzten Spiel der Vorsaison. Damals verhinderten die Hammers den Einzug Tottenhams in die Champions League. Diesmal war nur der Ägypter Mido Sekunden vor der Pause treffsicher. Etwas länger benötigte Boro, ehe Yakubu den Nordost-Rivalen Newcastle United noch tiefer ins Tal der Tränen stürzte (85.).

Fünf Begegnungen ohne dreifachen Punktgewinn überwand Wigan Athletic mit einem eindrucksvollen 4:0 gegen ein ebenfalls strauchelndes Manchester City. Bereits nach vier Minuten hatten Heskey und ein Eigentor von Dunne den Ausgang präjudiziert. Die von zahlreichen Verletzungssorgen geplagten Citizens wehrten sich nach allen Kräften, waren aber nach dem Doppelschlag von Camara (65.) und Valencia (67.) endgültig dem Untergang geweiht. Dem Unheil von der Schippe zu springen, war auch das Ziel der Kellerkinder Charlton Athletic und FC Watford im direkten Vergleich. Die Nullnummer hielt jedoch beide auf einem Abstiegsrang.

Kai Endres