Arsenal und ManU patzten

Chelsea baute seinen Vorsprung an der Tabellenspitze am 22. Spieltag auf sieben Punkte aus. Die unmittelbaren Verfolger Arsenal und ManU ließen bei Unentschieden vor heimischer Kulisse wichtige Punkt im Titelkampf liegen. Everton festigte Rang vier mit einem späten Sieg. Liverpool kletterte auf den UEFA-Cup-Platz. Norwich City und Crystal Palace haben im Kampf gegen den Abstieg wieder die Plätze getauscht. Southampton und Fulham blieben trotz eines unterhaltsamen 3:3 weiter im unteren Drittel der Tabelle.

Didier Drogba hielt den FC Chelsea mit seinen beiden Toren gegen den FC Middlesbrough weiter auf Kurs Richtung Meisterschaft. Nach 50 Jahren soll der Titel in diesem Jahr endlich wieder an die Stamford Bridge geholt werden. Der Stürmer der Blues machte seinen Doppelpack innerhalb von nur drei Minuten (15. und 17.) in der ersten Halbzeit perfekt. Die Mourinho-Truppe beendete das Weihnachts- und Neujahrsprogramm somit ohne Punktverluste und baute die Führung gegenüber Arsenal auf sieben Punkte aus. In der ersten Halbzeit brannten die Gastgeber ein wahres Feuerwerk der guten Spiellaune ab. Boro-Keeper Schwarzer verhinderte mehrfach einen deutlich höheren Rückstand. Erst im zweiten Durchgang wurde das 2:0 gegen überforderte Gäste locker über die Zeit gebracht. Das McLaren-Team musste nach den beiden Niederlagen gegen das Spitzenduo die internationalen Plätze vorerst verlassen.

Die Hoffnungen auf eine Titelverteidigung des FC Arsenal erhielten durch das 1:1 gegen Manchester City einen erheblichen Dämpfer. Ein 30-Meter-Hammer von Wright-Phillips brachte die Gäste nach einer guten halben Stunde verdient in Führung. Von Coach Keegan perfekt eingestellt, ließen sie die Gunners lange Zeit nicht zur Entfaltung kommen. Erst ein Geistesblitz von Henry sorgte eine Viertelstunde vor dem Ende für den Ausgleich. Der Franzose brachte einen zu kurz abgewehrten Ball mit einem technisch perfekten Fallrückzieher nach innen, wo Ljungberg aus sieben Metern per Flugkopfball erfolgreich war. Van Persie hatte nur kurze Zeit später mit einem Freistoß den Siegtreffer auf dem Fuß. Doch die Kugel flog von der Strafraumkante lediglich ans Lattenkreuz. Ljungberg konnte den Abpraller nicht kontrollieren. Die Citizens hatten sich einen Punkt in Highbury redlich verdient und standen sogar kurz vor ihren ersten Sieg seit 1975.

Das torlose Remis zwischen Manchester United und Tottenham Hotspurs wäre bis zur 89. Minute keine Zeile wert gewesen. In der Schlussminute folgte allerdings eine der krassesten Fehlentscheidungen im englischen Fußball. Ein Befreiungsschlag von Gäste-Spieler Mendes aus gut 50 Metern flog in hohem Bogen in Richtung ManU-Tor. Torhüter Carroll breitete seine fangbereiten Arme aus, ließ den Ball jedoch unglücklich abprallen. Über Brust und Arme landete die Kugel gut einen Meter hinter der Torlinie, ehe Carroll sie herausfischte. Der Linienrichter hätte dieses klare Tor erkennen müssen. Es wäre der erste Sieg der Spurs nach 16 Jahren bei den Red Devils gewesen. So hatten die schwach spielenden Gastgeber auf der anderen Seite in der Nachspielzeit noch die Chance zum Sieg. Einen Freistoß Heinzes von der Strafraumgrenze entschärfte Robinson im Kasten der Gäste in letzter Sekunde. Die Freude bei Alex Ferguson über das nicht verlorene Spiel hielt sich in Grenzen, da der Rückstand zu Chelsea auf fast unerreichbare zwölf Zähler anwuchs.

Der FC Everton hatte nach zuletzt zwei Niederlagen mit dem 2:1 gegen den FC Portsmouth wieder in die Erfolgsspur gefunden und gleichzeitig den vierten Champions-League-Platz gefestigt. Lange Zeit sah es nach einem Unentschieden aus, ehe Leon Osman die Gastgeber in der 92. Minute mit dem Siegtreffer erlöste. Für die Pompeys endete damit gleichzeitig die Erfolgsserie auf fremden Plätzen unter dem neuen Coach Velimir Zajec. Die Führung der Toffees durch den ersten Treffer von Alan Stubbs im Goodison Park nach 29 Minuten sorgte nur kurz für Freude auf den Rängen. Denn nur zwei Minuten später erzielte Aiyegbeni Yakubu mit einem sehenswerten Sololauf den Ausgleich. In der zweiten Halbzeit drängte die Moyes-Truppe konstant auf den Siegtreffer, doch bis zum späten Tor von Osman sah es lange Zeit nach einem Remis aus.

Durch ein 2:1 bei Norwich City verbesserte sich der FC Liverpool auf einen UEFA-Pokal-Platz. Die Reds zeigten sich dabei von der unglücklichen 0:1-Niederlage gegen Chelsea am Neujahrstag gut erholt. Die Elf von Rafael Benitez geriet bei den Canaries nie ernsthaft in Gefahr und ging nach einer ausgeglichenen ersten Halbzeit durch Treffer von Garcia (58.) und Riise (64.) beruhigend mit 2:0 in Führung. Am Sieg der Gäste konnte auch der späte Anschlusstreffer von Ryan Jarvis zwei Minuten vor dem Ende nichts mehr ändern. Norwich-Boss Nigel Worthington muss in der nahenden Transferphase sein Team in Angriff und Abwehr verstärken, soll der Abstieg in dieser Saison vermieden werden. Bei Liverpool hoffen sie auf die Verpflichtung von Fernando Morientes.

Aufsteiger Crystal Palace hat sich nach dem 2:0-Sieg über Aston Villa von einem der letzten drei Plätze verabschiedet. Wieder einmal konnte sich die Dowie-Truppe auf ihren Goalgetter Andrew Johnson verlassen, der in beiden Hälften erfolgreich einnetzte. Zunächst bestrafte er nach 33 Minuten einen Fehler von Gäste-Keeper Sörensen mit dem Führungstor, ehe er vom Punkt in der 66. Minute für die Entscheidung sorgte. Für die Gastgeber waren es die ersten Erfolgserlebnisse nach zuletzt vier Heimspielen ohne eigenen Torerfolg. Bei der Mannschaft von David O’Leary war der Sturm nur ein laues Lüftchen. Zu wenig Durchschlagskraft ließ Kiraly eine ruhigen Nachmittag im Tor von Palace verleben.

Sowohl der FC Southampton als auch der FC Fulham blieben trotz eines sehr unterhaltsamen 3:3 weiter in den unteren Regionen der Premier League. Harry Redknapp wartete als neuer Trainer der Saints immer noch auf den ersten Sieg. Nur ein Tor des erst 20-jährigen Gäste-Verteidigers Liam Rosenior nach 71 Minuten rettete überhaupt das Unentschieden für den Vorletzten im St. Mary. Dabei glich das Spiel eher einer Fahrt in der Achterbahn. Ein Kopfball von Diop eröffnete den Torreigen nach überschaubaren ersten zwanzig Minuten. Doch die Gastgeber ließen sich durch den Rückstand nicht lange beirren. Zwei Treffer von Kevin Phillips drehten die Partie bis zur 29. Minute. Noch vor der Pause konnte Malbranque für Fulham ausgleichen, ehe Radzinski fünf Minuten nach dem Wechsel die Coleman-Truppe erneut in Führung brachte. Trotz des noch folgenden Ausgleichs wird es für Southampton im Abstiegskampf immer enger. Auch die Gäste dürfen sich mit sechs Punkten Abstand zu den letzten drei Plätzen noch keinesfalls in Sicherheit wiegen.

Kai Endres