Hoffnung im Tabellenkeller

Der Abstiegskampf in der Premier League wurde wieder spannender. Drei der letzten vier Mannschaften waren am 24. Spieltag siegreich. Lediglich Norwich City musste sich mit einem Unentschieden begnügen. Dafür lieferten die Canaries beim 4:4 gegen Middlesbrough das Spiel des Tages ab. An der Tabellenspitze blieben die Verhältnisse weiterhin klar: Chelsea vorn, Arsenal und ManU im Kampf um den zweiten Platz. Everton verlor weiter an Boden.

Innerhalb von nur elf Minuten entschied Crystal Palace das Spiel gegen die Tottenham Hotspurs klar mit 3:0. Die erste Halbzeit im Selhurst Park lief bis auf eine Gäste-Chance von Marney enttäuschend. Erst in der zweiten Halbzeit ging die Dowie-Truppe entschlossen zu Werke und wurde dafür auch entsprechend belohnt. Mikele Leigertwood (66.), Danny Granville (70.) und ein Elfmeter von Goalgetter Andrew Johnson (77.) sorgten für klare Verhältnisse gegen schwache Spurs, die seit drei Ligaspielen auf einen Dreier warteten. Die Gastgeber verteidigten durch den Sieg ihren Relegationsplatz. Der Vorsprung zu den Abstiegsrängen wurde auf drei Zähler ausgebaut.

Harry Redknapp gelang im achten Spiel als Verantwortlicher des FC Southampton endlich der erste Sieg. Mit 2:0 besiegten die Saints den FC Liverpool, die sich im St. Mary’s in desolater Form präsentierten. Die Gastgeber brachten ihren insgesamt dritten Erfolg der laufenden Saison bereits nach 22 Minuten unter Dach und Fach. Dabei hatten sie mit Peter Crouch nur einen nominellen Stürmer aufgeboten. Dieser spielte schon nach fünf Minuten einen gekonnten Doppelpass mit David Prutton, der anschließend Dudek beim 1:0 keine Chance ließ. Eine gute Viertelstunde später lief es genau umgekehrt. Eine Flanke von Prutton nickte der wuchtige Crouch zum 2:0 am langen Pfosten ein (22.). Die Benitez-Elf stemmte sich erst in der zweiten Halbzeit gegen die Niederlage, hatte aber nicht die Mittel, um die neuerlichen Punktverluste zu verhindern. Nach der Heimpleite aus der Vorwoche gegen ManU verblieben die Reds nur noch dank der besseren Torausbeute vor Middlesbrough und Charlton auf dem UEFA-Cup-Platz. Southampton kletterte zwar auf den drittletzten Platz, der Rückstand zum Relegationsplatz blieb mit drei Punkten dennoch konstant.

Norwich City zeigte beim dramatischen 4:4 gegen den FC Middlesbrough eine bravouröse Aufholjagd. Zehn Minuten vor dem Ende sah Boro mit einer 4:1-Führung schon wie der sichere Sieger aus. Doch Treffer von Dean Ashton, Leon McKenzie und der Ausgleich in der zweiten Minute der Nachspielzeit durch Adam Drury sicherten den Canaries ein nicht mehr für möglich gehaltenes Remis. Dabei waren die Gastgeber nach einer guten Viertelstunde zunächst mit 1:0 in Führung gegangen (Francis/17.). Die bis dahin überlegene McLaren-Truppe ließ sich davon jedoch nicht schocken und drehte die Partie in beeindruckender Art und Weise zu Beginn der zweiten Halbzeit. Bis zur Pause hatte Hasselbaink für die Gäste bereits ausgeglichen (34.), ehe Queudrue mit einem Doppelschlag kurz nach dem Wechsel (49./55.) erfolgreich war. Endgültig gelaufen schien das Spiel, als auch Hasselbaink in der 78. Minute seinen zweiten Treffer markierte. Der postwendende Anschluss durch Ashton (80.) vermochte die Niedergeschlagenheit bei der Worthington-Truppe kaum zu überdecken. Um so überraschender fielen die Tore zum 4:4 in den letzten Minuten. Trotz des Remis fiel Norwich auf den vorletzten Platz zurück, da sie als einziges Team der Abstiegszone keinen Sieg verbuchten. Middlesbrough verpasste denkbar knapp den Sprung auf den UEFA-Cup-Platz.

Schlusslicht West Bromwich feierte beim 2:0 über Manchester City den zweiten Saisonsieg. Für Trainer Bryan Robson war es der erste Dreier im zwölften Versuch als neuer Trainer der Baggies. Die erwischten gegen das Keegan-Team einen Traumstart. Kevin Campbell legte mit dem 1:0 in der fünften Minute früh den Grundstein für den verdienten Erfolg. Denn auch im weiteren Verlauf waren die Gastgeber das überlegene Team, ohne jedoch die Führung vorentscheidend auszubauen. ManCity präsentierte sich nur zu Beginn der zweiten Halbzeit leicht verbessert, war aber selten durchschlagskräftig und wackelte in der Defensive weiter bedenklich. Ronnie Wallwork sorgte schließlich knapp zehn Minuten vor dem Ende mit dem 2:0 für die endgültige Entscheidung. Während die Gäste nach der Niederlage weiterhin nur im Mittelfeld der Liga platziert blieben, baute West Brom wieder etwas Selbstvertrauen im Abstiegskampf auf. Auch wenn die Rote Laterne nicht abgegeben wurde und der Abstand zu Crystal Palace mit fünf Punkten weiterhin deutlich war.

Das Bild an der Tabellenspitze blieb sehr übersichtlich. Ein Doppelpack von Drogba sowie ein Treffer von Robben sorgten bereits in der ersten Halbzeit für einen deutlichen 3:0-Erfolg von Tabellenführer FC Chelsea über einen chancenlosen FC Portsmouth. Die Mourinho-Truppe verteidigte damit ihren komfortablen Vorsprung am Platz an der Sonne vor dem Stadtrivalen FC Arsenal. Die Gunners besiegten Newcastle United in Highbury mit 1:0 durch ein Tor von Oldie Dennis Bergkamp in der 19. Minute. Eine höhere Niederlage der Magpies verhinderte ein glänzend aufgelegter Shay Given im Tor. Manchester United überstand im Duell gegen Aston Villa einen Durchhänger in der zweiten Halbzeit und siegte letztendlich souverän mit 3:1. Die frühe Führung der Ferguson-Truppe durch Ronaldo glich Barry acht Minuten nach der Pause aus. Erst ein Doppelschlag durch Saha (69.) und Scholes (70.) sorgte für klare Verhältnisse. Der FC Everton verabschiedete sich vorerst aus dem Kampf um den zweiten Platz. Nach fünf Siegen in Folge im heimischen Goodison Park mussten sich die Toffees Charlton Athletic mit 0:1 geschlagen geben. Der Ire Matt Holland sorgte mit seinem Tor in der Nachspielzeit der ersten Halbzeit für die Entscheidung zu Gunsten der Gäste, die nach nur zwei Niederlagen aus den letzten neun Spielen ganz intensiv am internationalen Geschäft schnuppern. Bei Everton wog der überraschende Abgang von Gravesen zu Real Madrid schwer.

Kai Endres