Verfolger schwächelten weiter

Die eindeutig verteilten Kräfteverhältnisse in der oberen Tabellenhälfte offenbarten sich im ersten Teil des zerrissenen Spieltags. Im zweiten Teil sorgten dann vor allem einige Kellerkinder für Furore.

Das in den letzten Wochen fast ausnahmslos von Sieg zu Sieg eilende Manchester United unterstrich seine derzeitige Dominanz mit einem klaren 3:0 über den FC Everton. Die Neville-Brüder standen sich bei diesem Vergleich als Kapitäne ihrer jeweiligen Mannschaften gegenüber. Derweil kam Wayne Rooney gegen seinen ehemaligen Verein erst im zweiten Durchgang so richtig in Fahrt. Zu diesem Zeitpunkt hatte sein bester Kumpel Ronaldo schon das 1:0 vorgelegt (39.). Die Toffees blieben großteilig harmlos, hätten aber kurz vor der Pause fast aus heiterem Himmel den Ausgleich markiert. Doch James Beattie brachte den Ball im Strafraum der Red Devils nicht unter Kontrolle. Ein Pass von Rooney leitete nach einer guten Stunde schließlich die Vorentscheidung ein, die Patrice Evra mit einem strammen Schuss durch die Hosenträger von Keeper Wright bewerkstelligte. Everton gab sich nun auf und musste eine Minute vor dem Abpfiff noch den dritten Gegentreffer durch John O’Shea schlucken.

Den Kontakt zum Spitzenreiter hielt der FC Chelsea dank eines hauchdünnen 1:0-Erfolges bei den Bolton Wanderers. Michael Ballack köpfte mit dem Pausenpfiff eine Ecke von Lampard am kurzen Pfosten zum Tor des Abends ein. Die Blues diktierten weite Strecken der Partie und hatten nur zu Beginn einige kritische Momente zu überstehen. Den Sack im Verlauf des Spiels nicht ganz fest zu verschnüren, wäre der Elf von Jose Mourinho in der Nachspielzeit fast zum Verhängnis geworden, als Torhüter Carlo Cudicini mit einer Glanzparade gegen El-Hadji Diouf den Dreier für den Titelverteidiger bewahrte. Den Trotters ging es wie allen Verfolgern des Spitzenduos. Der Zug Richtung Meisterschaft scheint schon in der Hinrunde längst abgefahren. Die Verlockung verblieb im Erreichen eines Platzes für die Champions League-Qualifikation.

Dieser Anreiz war jedoch dem FC Liverpool und dem FC Portsmouth offensichtlich nicht genug, die sich in einem Spiel der ganz wenigen Chancen torlos trennten. Das 24. Heimspiel der Reds in Serie ohne Niederlage wollte an der Anfield Road keine große Freude aufkommen lassen. Noch trübsinniger dürfte die Stimmung bei Aston Villa gewesen sein, das zum wiederholten Mal den Sprung auf den dritten Tabellenplatz verpasste. Gegen Angstgegner Manchester City setzte es die erste Heimklatsche der laufenden Spielzeit. Für die Citizens war es der erste Auswärtsdreier, den die Treffer von Darius Vassell (18.), Joey Barton (32.) und Sylvain Distin (75.) ermöglichten. Die großartige Vorstellung der Gäste trübte auch der kurzfristige Anschluss durch McCann (66.) nicht. ManCity rückte mit dem Sieg ins gesicherte Mittelfeld vor.

Die ohnehin nur noch vagen Meisterschaftsträume des FC Arsenal erhielten mit dem 1:2 beim FC Fulham einen neuerlichen Dämpfer. In einer elektrisierenden Anfangsphase brachten Brian McBride (6.) und Tomasz Radzinski (19.) die Cottagers beruhigend in Führung. Ein herrlicher Freistoß Robin van Persies (36.) ließ bei den Gunners die Hoffnung auf einen Zähler aufkeimen, die Philippe Senderos mit seiner Gelb-Roten Karte frühzeitig zerstörte (66.). In Unterzahl bauten die Wenger-Schützlinge nicht mehr den nötigen Druck auf, um eine weitere Schlappe in der Fremde zu verhindern.

Den lange angestrebten Kontakt zur erweiterten Spitzengruppe stellten Tottenham Hotspur und Wigan Athletic her. Die Spurs kamen durch das Siegtor des eingewechselten Robbie Keane spät zu ihrem fünften Heimdreier in Serie (84.). Erst in der 80. Minute hatte Robert Huth die Führung der Hausherren von Berbatov (48.) ausgeglichen. Bis dahin durften sich die auswärts weiterhin sieglosen Boros bei ihrem Torhüter Mark Schwarzer, der sein Team mit mehreren Großtaten im Spiel hielt. Ganz im Gegensatz zu Middlesbrough setzten die Latics ihr Hoch auf fremden Plätzen mit einem 2:0 bei West Ham United fort. Der erst 19-Jährige Waliser David Cotterill zeichnete kurz nach der Pause für den ersten Treffer verantwortlich (51.), dem nur wenig später ein von Jonathan Spector unhaltbar ins eigene Netz abgefälschter Distanzschuss Leighton Baines´ folgte (57.). Während sich Wigan damit erfolgreich für die jüngste Klatsche gegen Liverpool rehabilitierte rutschten die Hammers noch ein Stückchen tiefer in den Keller.

In der unteren Tabellenhälfte mussten die vom Abstieg bedrohten Aufsteiger FC Watford und Sheffield United zunächst vorlegen. Dass Sheffield im Duell der Neulinge letztlich knapp das bessere Ende für sich hatte, war einem Kopfball des ehemaligen Watford-Stürmers Danny Webber kurz vor Schluss zu verdanken (88.). Die Heimelf antwortete auf den Rückstand mit der Gelb-Roten Karte für Chris Powell (90.), was den Ausgang an der Vicarage Road aber nicht mehr beeinflusste.

Eine Woche später trafen sich Charlton Athletic und die Blackburn Rovers zum zweiten Kellergipfel, in dem die Addicks hauchdünn mit 1:0 die Oberhand behielten. Dem marokkanischen Verteidiger Talal El Karkouri gelang erst in der Schlussminute das Tor des Abends per Freistoß. Es war der erste Erfolg unter dem neuen Manager Les Reed, der Charlton die Rote Laterne abgeben ließ. Auch Newcastle United verbuchte beim 3:2 gegen den FC Reading einen wichtigen Erfolg im Abstiegskampf. Die Erfolgsserie des Aufsteigers riss im Anschluss an einen dramatischen Vergleich im St. James Park. James Harpers Doppelpack (37., 42.) verwandelte das 1:0 der Magpies (Sibierski, 23.) noch vor der Pause in einen Vorsprung der Gäste. Für die zweite Wende in dieser Partie sorgten die Ex-Inter-Spieler Obafemi Martins (57./Elfmeter) und Emre (84.).

Kai Endres