Siegreiches Führungsquartett

Den Kräfte zehrenden Auftakt ins Jahr 2007 verkrafteten die Spitzenteams offensichtlich ganz gut. Neben ManU, Chelsea, Liverpool und Arsenal fuhren nur Newcastle und Middlesbrough die maximal mögliche Punktzahl ein.

Seinen Sechs-Punkte-Vorsprung an der Tabellenspitze konservierte Manchester United mit einem lockeren 3:1 über Aston Villa. Die Gäste offenbarten erneut eklatante Schwächen in der Defensive, die Park (11.) Carrick (13.) und Ronaldo (35.) schon in der ersten Halbzeit bitter bestraften. Das einzige Lebenszeichen der O’Neill-Truppe blieb nach dem Wechsel der Anschlusstreffer von Agbonlahor, der jedoch Villas elftes Ligaspiel in Folge ohne Dreier nicht verhinderte. ManU hätte den Sieg vor der Rekordkulisse von 76.073 im Old Trafford noch wesentlich deutlicher gestalten können, ließ aber mit forschreitender Spieldauer die nötige Torgefährlichkeit vermissen.

Der FC Chelsea fand nach drei Unentschieden hintereinander wieder in die Erfolgsspur zurück. Arjen Robben war die inspirierende Kraft der Blues beim 4:0 gegen Abstiegskandidat Wigan Athletic. Vor der Pause reichte es für den amtierenden Meister nur zu einem Tor von Lampard (13.). Erst in der 63. Minute bestrafte Robben einen kapitalen Schnitzer von Haestad mit dem vorentscheidenden 2:0. Ein Eigentor von Gäste-Keeper Kirkland (70.) und der Schlusspunkt von Drogba (90. +2) waren anschließend nur noch die logische Folge eines zunehmend einseitiger werdenden Verlaufs.

Die beiden aussichtsreichsten Kandidaten für die Champions League-Qualifikation, FC Liverpool und FC Arsenal, hielten sich in der Fremde schadlos. Zu Beginn des Jahres hatte die Gunners den Pokalträumen der Reds einen doppelten Dämpfer versetzt. Nach dem 3:1 im FA Cup (6. Januar) erstürmten die Wenger-Mannen nur drei Tage später Anfield zum wiederholten Mal mit einem 6:3 im Carling Cup. Den Frust der Benitez-Schützlinge bekam der Tabellenletzte FC Watford an der heimischen Vicarage Road zu spüren. Die ungewohnt offensive Ausrichtung bei Liverpool nutzten Bellamy (34.) und Crouch (40., 48.), um zeitig für klare Verhältnisse zu sorgen. Für Arsenal sah es dagegen lange Zeit nicht nach einem souveränen Erfolg bei den Blackburn Rovers aus. Zumal Gilberto auf Seiten der Gäste schon nach 13 Minuten vom Platz flog. Doch die Hoffnung der Hausherren auf den dritten Heimsieg in Folge zerstörten ein Kopfball von Toure (37.) sowie ein sehenswerter Sololauf von Thierry Henry, den der Franzose nach Doppelpass mit Fabregas eiskalt zum 2:0-Endstand im Ewood Park abschloss (71.). Die Revanche der Rovers für das schlimme 2:6 im Emirates Stadium kurz vor Weihnachten war damit missglückt.

Im Kampf um die Königsklasse verloren die Bolton Wanderers durch das torlose Remis gegen Manchester City gegenüber der Konkurrenz leicht an Boden. Und auch der FC Portsmouth konnte seine Aussichten auf einen Platz im internationalen Geschäft mit dem 1:1 bei Sheffield United nicht nachhaltig steigern. Die Blades wähnten sich durch Quinn (22.) geraume Zeit auf der Siegerstraße, ehe O´Neil den Pompeys neun Minuten vor dem Abpfiff eine gerechte Punkteteilung bescherte. Ebenfalls 1:1 endete die Begegnung zwischen dem FC Everton und dem FC Reading. Damit blieb beiden Teams die Kontaktaufnahme zur erweiterten Spitzengruppe verwehrt. Der beste Aufsteiger ging im Goodison Park durch ein Eigentor von Lescott (28.) glücklich in Front. Diesem Rückstand rannten die Toffees lange Zeit vergeblich hinterher. Erst in der 81. Minute gelang Andy Johnson mit seinem neunten Saisontor der überfällige Ausgleich.

Zu höherem fühlen sich weiterhin Tottenham Hotspur und Newcastle United berufen. Dass es für beide derzeit nur zu einem Platz im Verfolgerfeld reicht, machte der direkte Vergleich in Ansätzen deutlich. Die Spurs mussten gegen die Magpies ihre zweiten Heimpleite in Serie verkraften, da sie eine zweimalige Führung von Defoe (14.) und Berbatov (54.) nicht über die Runden brachten. Huntington hatte schon nach 16 Minuten die erste Antwort der Gäste parat. Dem zweiten Rückstand folgte eine längere Reaktionszeit, die allerdings in den Doppelschlag von Martins (72.) und Butt (73.) mündete. Durch dieses Resultat bewegten sich die Kontrahenten im Niemandsland der Tabelle aufeinander zu.

Im Abstiegskampf schüttelte der FC Middlesbrough die gröbsten Sorgen mit dem ersten Auswärtssieg der laufenden Saison ab. 3:1 hieß es am Ende beim Vorletzten Charlton Athletic. Die Addicks demonstrierten ihre aufsteigende Form nur eine halbe Stunde lang. Zu diesem Zeitpunkt entsprach das 1:0 von Hasselbaink (27.) auch den gezeigten Leistungen. Doch die Boros steigerten sich, kamen mit dem Pausenpfiff zum Ausgleich (Cattermole) und nutzten die Abwehrschwächen der Gastgeber nach dem Wechsel gnadenlos. Ebenfalls in den unteren Regionen hatten West Ham United und der FC Fulham zum Tag der offenen Tür geladen. Beim 3:3 im Upton Park witterten die Hammers wieder mal einen Dreier, nachdem Benayoun in der zweiten Hälfte gleich doppelt getroffen hatte (46., 64.). Aber letztlich war dies zu wenig, denn in der vierten Minute der Nachspielzeit rettete Christanval den Cottagers einen wichtigen Zähler.

Kai Endres