Spannung im Verfolgerfeld

Die ersten drei Plätze in der Premier League schienen sicher vergeben. Erst dahinter begann das Gerangel um die europäischen Fleischtöpfe, an dem sich nahezu die Hälfe aller Mannschaften beteiligte. West Brom und Birmingham City blieben erste Anwärter auf den dritten Absteiger.

An der Tabellenspitze blieb die Situation unverändert. Ganz oben thronte der FC Chelsea, der bei Abstiegskandidat West Bromwich Albion mit 2:1 siegte. Im ersten Durchgang hielten die Baggies noch gut mit, ehe der Meister im zweiten Abschnitt einen Gang höher schaltete. Das Resultat waren Treffer von Didier Drogba (51.) und Joe Cole (74.), die Jose Mourinho in seinem 100. Spiel als Trainer der Blues den 72. Dreier bescherten. Daran änderte auch der zwischenzeitliche Platzverweis für Arjen Robben nichts (62.), da die Gastgeber ihre numerische Überlegenheit lediglich zum Anschlusstreffer von Kanu nutzten (88.). Das Team von Bryan Robson blieb nach der dritten Niederlage in Folge weiterhin akut abstiegsgefährdet.

Den zweiten Platz behauptete Manchester United, das ebenfalls in der Fremde mit 2:1 die Oberhand behielt. Nur acht Tage nach dem Debakel im Finale des Carling Cups sann Aufsteiger Wigan Athletic im heimischen JJB Stadium auf Revanche. Doch die misslang, obwohl die Latics nach überlegener erster Halbzeit durch den Österreicher Scharner in Führung gingen (59.). Im Angesicht der drohenden Niederlage bewies Sir Alex Ferguson mit der Einwechslung von Ruud van Nistelrooy ein glückliches Händchen, der nur zwei Minuten später den Ausgleich von Ronaldo vorbereitete (73.). In der Nachspielzeit wurden die Hausherren für ihre mangelnde Chancenverwertung bestraft, da Pascal Chimbonda seine Treffsicherheit unglücklicherweise auf der falschen Seite bewies (92.). Der Neuling wartete nun schon seit fünf Partien auf einen Erfolg, behielt aber die internationalen Plätze weiterhin in Reichweite.

Große Spannung verspricht der Kampf um den vierten Startplatz in der Königsklasse. Heißester Anwärter blieb nach wie vor Tottenham Hotspur, das in einer prickelnden Begegnung an der White Hart Lane mit 3:2 gegen Blackburn Rovers gewann. Der irische Nationalspieler Robbie Keane brachte die Spurs, nur wenige Tage nach seiner Vertragsverlängerung um weitere vier Jahre, mit seinem Doppelpack komfortabel in Front (9., 42.). Dabei bestimmten die Rovers weite Teile der Partie und kamen durch Tore von Sinama Pongolle (44.) und Bellamy (67.) auch zum vorübergehenden Ausgleich. Doch auf den dritten Treffer des Ägypters Mido (70.) hatten die Gäste keine zählbare Antwort mehr parat. Statt punktgleich mit den Spurs um das lukrative europäische Geschäft zu kämpfen, hing Blackburn mit sechs Zählern Rückstand auf dem sechsten Rang fest.

Dazwischen schob sich der FC Arsenal mit einem unerwartet deutlichen 4:0 beim FC Fulham. Die bislang auswärts eher schwächelnden Gunners sorgten durch Henry (31.) und Adebayor (35.) schon vor der Pause für klare Verhältnisse. Der eigentlich heimstarken Truppe von Chris Coleman fehlte auch nach Wiederbeginn jegliches Selbstvertrauen, so dass die weiteren Gegentreffer von Henry (77.) und Fabregas (86.) fast zwangsläufig fielen. Lediglich Torhüter Tony Warner verhinderte ein noch heftigeres Debakel der Cottagers.

Lediglich im Dunstkreis der internationalen Ränge rangierten die Bolton Wanderers, die jedoch mit zwei Nachholspielen den Rückstand zu den Spurs bis auf einen Punkt verkürzen könnten. Am Wochenende kassierten sie allerdings mit dem 1:3 bei Newcastle United ihre erste Niederlage in der Rückrunde. Ein Freistoß von Nolberto Solano (34.) sowie ein wuchtiger Kopfball von Alan Shearer (45.) bildeten in der ersten Halbzeit die Grundlage für den Sieg der Magpies. Shola Ameobi sorgte 20 Minuten vor dem Ende für das 3:0, ehe Kevin Davies praktisch im direkten Gegenzug der Ehrentreffer gelang. Mit dem vierten Dreier in Serie durfte sich Newcastle wieder berechtigte Hoffnungen auf das Erreichen eines UEFA Cup-Platzes machen. Gleiches gilt für Aufsteiger West Ham United (2:2 gegen den FC Everton) und Manchester City (2:1 gegen Schlusslicht FC Sunderland).

Im Tabellenkeller entledigten sich Aston Villa und der FC Middlesbrough mit jeweils knappen 1:0-Erfolgen den letzten Abstiegssorgen. Milan Baros sicherte Villa gegen den FC Portsmouth mit seinem Treffer in der 36. Minute den ersten Heimsieg seit dem Boxing Day. Das Team von Harry Redknapp muss sich mit acht Punkten Rückstand zum rettenden Ufer langsam aber sicher auf den Abstieg einstellen. Deutlich mehr Hoffnung auf den Klassenerhalt hat der Drittletzte Birmingham City, der nur drei Zähler zum ersten Nicht-Abstiegsrang fehlen. Bei den Boros reichte jedoch ein Treffer des Australiers Mark Viduka aus (45.), um die Niederlage der Blues zu besiegeln.

Kai Endres