Königsklassenkampf

Chelsea, Manchester United und Liverpool blicken auf den ersten drei Plätzen dem Saisonende gelassen entgegen. Der Kampf um den vierten Platz in der Champions League zwischen Tottenham, Blackburn, Arsenal und Bolton nimmt dagegen immer dramatischere Züge an. Wigan und West Ham hoffen ebenfalls noch auf einen internationalen Rang. Ganz anderen Sorgen haben West Bromwich, Birmingham und Portsmouth im Tabellenkeller.

Ein Doppelschlag von Didier Drogba (30., 33.) sorgte für einen souveränen Erfolg des FC Chelsea gegen ein ersatzgeschwächtes Team von Manchester City. Stuart Pearce fehlten mit Andy Cole, Georgios Samaras sowie Joey Barton gleich drei Schlüsselspieler - und für Willo Flood war es das erste Spiel seit mehr als einem Jahr. So gaben die Blues erwartungsgemäß den Ton an, bis der Mann von der Elfenbeinküste den Bann schließlich brach. Bei seinem zweiten Tor war allerdings die Hand im Spiel, was die Gästespieler zu heftigen Protesten veranlasste. Kapitän Sylvain Distin kassierte für seine Intervention von Schiedsrichter Rob Styles die Gelbe Karte. Nach dem Pausenpfiff setzte der Mannschaftsführer seinen Streit mit dem Unparteiischen fort und kassierte schließlich noch vor dem Gang in die Kabinen die Ampelkarte. In Unterzahl waren die Citizens im zweiten Durchgang chancenlos, obwohl die Mourinho-Elf ihren Vorsprung nur noch über die Zeit schaukelte.

Den zweiten Tabellenplatz untermauerte Manchester United mit einem klaren 3:0 gegen Birmingham City, denen auf dem drittletzten Platz das Wasser bis zum Hals steht. Für Gäste-Trainer Steve Bruce geriet die Rückkehr an die Stätte seiner früheren Erfolge als Spieler zu einem Desaster. Bereits nach 130 Sekunden lenkte Torhüter Taylor einen Freistoß von Giggs an den Pfosten. Von dort prallte die Kugel an den Kopf des Keepers und anschließend ins Netz. Dass die Red Devils in der Folgezeit nur noch zwei Treffer nachlegten (Giggs, 15./Rooney, 83.) war die einzige Enttäuschung für Sir Alex Ferguson im Old Trafford. Die wehrlosen Gäste hatten die Höhe des Resultats am Ende nur der schwachen Chancenverwertung auf Seiten der Hausherren zu verdanken.

Auf dem dritten Platz durfte sich der FC Liverpool langsam aber fast sicher mit einem Qualifikationsplatz für die Champions League anfreunden. Immerhin gewannen die Reds das prestigeträchtige Merseyside-Derby gegen den FC Everton mit 3:1. In der 203. Auflage mussten die Gastgeber früh mit einem Mann weniger auskommen (Gelb-Rot für Kapitän Steven Gerrard, 18./wiederholtes Foulspiel). Doch Phil Neville (45., Eigentor) und Luis Garcia (47.) sorgten kurz vor und nach der Pause für einen komfortablen 2:0-Vorsprung der Benitez-Schützlinge. Ein Kopfball von Tim Cahill (61.) machte die Schlussphase wieder spannend, in der Andy van der Meyde mit einem Ellbogencheck gegen Xabi Alonso zunächst die numerische Gleichzahl auf dem Feld herstellte (73.). Die endgültige Entscheidung war Harry Kewell vorbehalten (84.). Für die direkte Teilnahme am internationalen Geschäft benötigen die Toffees nun einen ganz starken Endspurt.

Um den letzten freien Platz in der Königsklasse streiten vier Teams. Das Quartett wird derzeit von Tottenham Hotspur angeführt, denen ein später Doppelpack von Robbie Keane (68., 89./Elfmeter) ein glückliches 2:1 gegen West Bromwich Albion einbrachte. Den Baggies reichte die Führung von Davies (21.) nicht zu einem zählbaren Erfolg, wodurch die Abstiegsgefahr akut blieb. Nur drei Punkte hinter den Spurs rangierten die Blackburn Rovers, die bei Schlusslicht FC Sunderland ein 1:0 verbuchten. Die Black Cats antworteten auf den Gegentreffer von Steven Reid (15.) lediglich mit unermüdlichem Einsatz, ohne die Gäste dabei vor größere Probleme zu stellen. Auch der FC Arsenal gehört zu den Anwärtern für die Königsklasse. Der berühmte englische Regen ließ jedoch wegen seiner Heftigkeit einen Vergleich der Gunners mit dem FC Portsmouth nicht zu. Ein Nachholtermin hängt vom internationalen Abschneiden der Wenger-Truppe ab.

In der mit Abstand torreichsten Auseinandersetzung siegte der FC Middlesbrough gegen die Bolton Wanderers 4:3. Auf das frühe 0:1 von Stelios Giannakopoulos (3.) antworteten die Boros mit Toren von Jimmy Floyd Hasselbaink (8./Elfmeter, 47.) und Mark Viduka (30.). Damit schien der Dreier für die Mannschaft von Steve McClaren schon unter Dach und Fach gebracht. Aber Jay-Jay Okocha (57.) und Radhi Jaidi (81.) hatten vorläufig noch etwas dagegen. Doch Stuart Parnaby zerstreute beim aktuellen FA- und UEFA Cup-Teilnehmer mit seinem Siegtor die letzten Zweifel am Klassenerhalt (90.). Bolton kann sich mit Erfolgen in seinen beiden Nachholspielen dem vierten Rang immer noch bis auch einen Zähler nähern.

Außenseiterchancen auf die Qualifikation für das europäische Geschäft erhielten sich weiterhin die beiden Aufsteiger Wigan Athletic und West Ham United. Im direkten Duell sicherte Hammers-Kapitän Nigel Reo-Coker seinem Team in der Nachspielzeit ein 2:1 im JJB Stadium, wo die gastgebenden Latics nun schon seit sechs Partien auf einen Sieg warten. Im Niemandsland der Tabelle brachte Charlton Athletic einem strauchelnden Newcastle United die vierte Niederlage in Folge bei. Die Magpies verpassten beim 1:3 im The Valley die allerletzte Chance zur Kontaktaufnahme mit dem oberen Tabellendrittel. Dieser Zug war für Aston Villa und den FC Fulham schon lange abgefahren. Einige Zuschauer waren dennoch in den Villa Park gekommen, um sich von zwei gesicherten Mannschaften mit Fußballkunst verwöhnen zu lassen. Die bittere Enttäuschung über die nicht erfüllten Erwartungen fiel bei den Cottagers noch etwas gemildert aus, da sie mit dem torlosen Remis ihren ersten Punkt in der Fremde seit knapp fünf Monaten verzeichneten.

Kai Endres